第4章 您需要漂亮女人

艾伯特低着头，专注地揉着她的脚，那只手从脚踝一路按到脚趾，动作不算温柔，但也不粗暴，好像对此颇为熟练——他知道该按哪里，知道用多大的力气，知道怎么才能让那块僵硬的肌肉松弛下来。

他换了一只脚，同样地揉了一遍。

克洛伊靠在椅背上，微微闭上了眼睛，呼吸变得平稳而绵长，像是一只被顺毛顺舒服了的猫。

过了一会儿，她轻声开口：“……您的手法还挺好的。”

“那是，”艾伯特头也不抬，继续手上的活计，“以前巴罗腿脚不好的时候，我常给他按——大肚魔的脚比你还难伺候，又肥又软，按起来跟按一坨面团似的。”

克洛伊睁开眼睛，低头看着他，那双鸽血宝石般的眼睛里带着一丝复杂的神色，沉默了片刻，然后她忽然开口说道：“那下次早晨的时候……您要不要试试别的用法？”

艾伯特的手顿了一下，抬起头看着她：“什么用法？”

克洛伊把脚从他手里抽出来，往前伸了伸，脚趾几乎碰到他的下巴。她微微歪了歪头，难得有些调皮地说道：

“我的脚。您刚才捏得挺舒服的——那以后早晨的时候，您要不要试试让我用脚帮您弄出来？”

她说这话的时候，就像是在提议一件再正常不过的日常事务——反正在她看来，这也是职责之一。

艾伯特蹲在地上，手里还残留着她脚踝的触感，仰头看着她那张面无表情的脸，沉默了片刻。

“……你认真的？”

“认真的，”克洛伊说，把脚收回来，踩在椅子边缘，双手抱住膝盖，“反正您早晨总是硬着，我每天也要伺候您——换个方式也没什么区别。而且您刚才说，我看起来像是个高贵的领主。”

她顿了顿，目光落在他脸上：“那让一个‘高贵的血族领主’用脚帮您弄出来，您不是更爽吗？”

艾伯特盯着她看了好一会儿，然后他站起身来，拍了拍膝盖上并不存在的灰尘，居高临下地看着她。

他的表情说不上是觉得好笑还是觉得荒唐，但嘴角的弧度明显在往上翘——

“你这脑袋里每天都在想些什么？”

“在想怎么伺候好您，”克洛伊说，语气依然平静，“毕竟我是您的贴身女仆，如果连这点事情都想不到，那也太不称职了。”

她说完，把靴子从地上捡起来，慢慢地套回脚上，系好鞋带，然后站起身，拍了拍裙摆上的灰，抬起头看着他，那双眼睛里带着一丝浅浅的光芒。

“而且，用脚的话，那两个新长出来的血牙就不会咬到您了——您觉得呢？我还控制不太好。”

艾伯特看着她，沉默了几秒，然后伸手在她头顶拍了拍，力道依然是那种不轻不重的、像是在拍一只乖顺的猫咪的力度。

“你这提议，我记下了。”他说，转过身，走向桌边，拿起那两封信，随手叠好塞进怀里，“不过今天先不谈这个——先把晚饭吃了，然后我们得商量一下怎么应付那两个王国的回信。”

克洛伊站在原地，看着他走向门口的背影，嘴角微微弯了一下，然后快步跟了上去。

……

晚餐之后，贝施坦庄园里的议事厅——

天知道为什么他们的庄园里还有必要设立一个议事厅，但艾伯特还是坚持认为凡事都得从长计议，庄园里总归有一天会热闹起来的，那么拥有一个议事厅也是必要的。

但实际上它就是那个“宴会厅”隔壁的房间，从大小到形状再到陈设都差不太多，如果不是一个铺着桌布，一个没有，那么其实走错了也没什么值得奇怪的……

总之就是这个没有铺着桌布的长桌周围坐着四个……呃，只有一个是人，另外三个也不知道能不能归为一类。

也就是艾伯特、巴罗和克罗伊，以及那个暂时来庄园里干活的农夫，这屋子本身也暂时供他打地铺，而且艾伯特觉得他人还算是比较憨厚老实，所以也让他参加一下今晚的议事，虽然巴罗对此颇有微词，但拗不过领主大人。

“我们稍微商量一下，应对两边人类领主的事情，两边领主都说这片领地是他们的，要我效忠。”

他顿了顿，将那两封信往前推了推：“克洛伊已经替我挡了第一轮，但挡不了多久。信使回去了，消息很快就会传到两个国王耳朵里——一个混血恶魔占着他们的‘合法领土’，还摆架子不肯亲自接见。”

说完先看向那团挤在椅子上的肥肉，那双手交叠搁在圆滚滚的肚皮上，眼睛半眯着，像是在打盹。

“巴罗，你先说说看。”

他抬起头，那双小眼睛里闪过一丝冷光：“哼，要我说，既然克罗伊已经说了您背后有您父亲撑腰……那两个人类王国，忽然想起有这么块地方——凭什么让您效忠？您可也是一位恶魔领主，早晚要在这里称霸一方！”

他伸出三根短粗的手指：“您父亲还在宫殿里坐着呢。您那几个兄弟虽然不是什么好东西，但论打仗，人类那帮领主的骑士还不够他们塞牙缝的。只要您写一封信，送到您父亲或者随便哪个兄弟手里，让他们派一队小角魔过来——用不了三个月，那两个王国的信使就得跪着来给您赔罪。”

他说得很笃定，语气里带着一种老恶魔对人类的天然的蔑视。

艾伯特没有立刻回答。他靠在椅背上，沉默了片刻，然后摇了摇头：“不行。”

“为什么不行？”巴罗皱起眉头，脸上的肥肉挤成一团，“您父亲虽然不在乎这块地，但您是他的儿子——您要是被人类欺负了，他面子上也过不去。”

“你说得对，他面子上确实过不去，”艾伯特说，语气平淡，“但他会不会为了这块‘无关紧要的地’派兵过来，那是另一回事。”

他伸手拿起桌上那封红漆信，在手里转了转：“而且，就算他派了兵……你想想，我那几个兄弟，哪个不是盯着他的位置？他们要是知道我向父亲求援，第一反应不是帮我，而是——‘哦，那个小杂种还活着呢？那块地还在他手里？要不要顺路去看看？’”

他把信丢回桌上，发出一声轻响：“到时候来的可能不是援兵，而是我哪个好哥哥带着一队私兵来‘探望’我。然后我这块地，连带着我可能就一起没了。”

巴罗的嘴唇动了动，但没有说出话来。他沉默了一会儿，端起粗酒喝了一大口，然后重重地放下杯子：“……您说得倒也有道理。”

艾伯特转向克洛伊：“你怎么想？”

克洛伊沉默了片刻，似乎是在整理语言，然后开口：“东边那个信使，年纪大概四十出头，说话很客气，但眼神一直在打量我。他问了我很多问题——领地上有多少人口，种了什么作物，养了多少牲畜，有没有驻军——看起来像是在收集情报，但他问得太细了，不像是一个单纯来送信的。”

“西边那个呢？”

“西边那个更年轻，大概三十岁左右，脾气不太好，”克洛伊说，“我提到您父亲是纯血大角魔的时候，他脸上明显露出了一丝不安，但他很快掩饰过去了。他带的随从更多，装备也更好——说明那个领主对这边更重视，或者说，他们更忌惮对方先下手。”

她继续着自己的分析，艾伯特也听得非常认真，并没有打断她：

“两个人都有一个共同点——他们都觉得这片领地是他们的囊中之物，只是时间问题。但又因为我说的话而犹豫不决，似乎也没有决定好到底要为这块地付出多大的代价……毕竟他们确实不知道您父亲对此的态度如何，如果为了这么一块半荒的土地，要一大支军队全军覆没肯定是不值得的。所以我觉得，既然眼下虚张声势能拖时间，那我们就先拖着，等到您再有些实力之后，只要大到他们不能承受的代价，应该就愿意和您谈谈维持现状的提议了。”

艾伯特听完之后，非常赞同地点了点头，甚至可以说他有点意外：“说得很好啊……克罗伊，你从哪里学来的？”

“书上，每次帮您整理书房的时候，我都会看很久……不过也没耽误给您做饭。”

“不不不，克罗伊，你学得很快。有机会的话，我会想办法再弄些书回来……这个主意很好，我们就这么办！”

艾伯特的话音刚落，巴罗那团肥肉在椅子上蠕动了一下，像是忽然想起了什么重要的事情。

他那双陷在肥肉里的小眼睛亮了一下，伸手拍了拍自己圆滚滚的肚皮，发出一声闷响。

“大人，您这么一说，我倒想起来了——”

艾伯特挑了挑眉：“想起什么了？”

“您父亲当年走的时候，带走了大部分能打的那些小角魔，但外围那些驻地的劣魔他没带走。”

巴罗说着，伸出短粗的手指在桌面上划拉了几下，像是在比划位置，“那时候您父亲急着回恶魔领地抢地盘，那些劣魔本来就散在林子边上、山坳里、废弃的哨塔里，他根本懒得去收拢——就那么丢在那儿了。”

他顿了顿，端起粗酒喝了一口，咂了咂嘴：“这些年过去，它们应该都还活着。劣魔那东西命硬得很，吃树皮啃草根也能活个几十年，就是活得狼狈点。现在多半聚拢在犄角旮旯的山洞、地洞里自生自灭……但您要是愿意去找它们——”

巴罗放下杯子，那双小眼睛直直地看着艾伯特：“您毕竟是正经的恶魔领主。劣魔虽然低贱，但对这东西认得很死。您只要找到它们，露出您的角，说一句‘我是这片领地的主人’，它们就会效忠。不用给它们吃饱，不用给它们住好——给口吃的，它们就能给您卖命。”他说得很笃定。

艾伯特听完，没有立刻回答。他靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，目光落在桌上那两封信上，像是在思考什么。

“……嗯，一群劣魔……”

“虽说只是一群劣魔，肯定算不上很能打，”巴罗说，肥厚的嘴唇撇了撇，“不过数量多，皮糙肉厚，不挑食，不怕死。您要是能收拢个二三十只，往庄园外围一撒——至少比人类哨兵好用，也不用发工钱。哪怕只是在庄园里多做点活儿呢？我们反正也需要人手……”

他顿了顿，补了一句：“而且，您给它们划一块地方，它们就会把那块地方当成自己的窝，谁闯进来它们就跟谁拼命。人类那帮农夫和猎户看见了，也会觉得您的领地有‘人’守着，心里踏实些。”

艾伯特沉默了片刻，然后转向克洛伊：“你觉得呢？”

克洛伊正坐在他对面，双手捧着那杯已经凉透的粗酒，目光落在杯沿上，像是在想别的事情。

听到艾伯特问她，她抬起头，那双鸽血宝石般的眼睛里闪过一丝思索的神色。

“如果能找到，当然好，”她说，声音比几个月前沉稳了许多，“问题是，它们分散了多少年，还认不认得您这个‘领主’？毕竟您父亲走的时候，您还没接手这片地——它们可能连您的存在都不知道。”

“这个不用担心，”巴罗摆了摆手，语气里带着几分得意，“艾伯特大人身上流着大角魔的血，离很远它们都能闻出来。您往它们面前一站，它们自然誓死效忠……”

克洛伊看了他一眼，没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声：“那就去找找看吧。反正现在春耕收尾了，您也有时间。”

艾伯特点了点头，正要说什么，却听见桌子另一头传来一个小心翼翼的、带着几分怯意的声音：

“那个……领主大人……”

说话的是那个农夫。

他叫瑟夫，是个四十来岁的中年汉子，瘦高个，脸上布满风霜刻出的深纹，手指关节粗大，一看就是干了一辈子农活的人。

他坐在长桌的最末端，身前连杯粗酒都没有——不敢要，他觉得自己能坐在这张桌子旁边已经是天大的恩赐了。

瑟夫穿着一件打满补丁的粗麻布短衫，袖子卷到手肘，露出两条瘦而结实的胳膊。

他说话的时候，目光一直低垂着，不敢直视艾伯特，只是盯着自己放在桌上的那双粗糙的手。

“你说。”艾伯特看着他，语气倒是没什么架子。

瑟夫咽了口唾沫，像是鼓足了很大的勇气，才开口说道：“领主大人……小的没什么见识，就是种地的，但小的在村子里住了大半辈子，跟那些猎户、渔户、还有偶尔路过村子的行商都聊过几句……小的斗胆说一句，您别见怪。”

“说吧，不怪你。”

瑟夫深吸了一口气，抬起头，飞快地看了艾伯特一眼，然后又低下头去：“小的觉得……您要是想跟人类领主打交道，光靠克洛伊小姐一个人，恐怕不太够。”

他说完这句话，空气安静了几秒。

克洛伊握着杯子的手指微微收紧了一下，但脸上的表情没有变化。

瑟夫继续说道，声音有些发紧，像是生怕说错了话：“小的没有别的意思……克洛伊小姐当然很能干，但她毕竟是……呃，血族。人类那帮贵族，还有那些城镇里的商人，他们对血族的态度您也知道——就算知道她为您做事，表面上客客气气的，心里也免不了嘀咕。”

他顿了顿，像是在组织措辞，然后继续说道：“您要是想在跟人类领主周旋的时候多些余地……小的觉得，您可以试着招收更多的人类进庄园。尤其是……尤其是那些漂亮女人。”

他说到最后，声音越来越小，几乎像是蚊子哼哼。

克洛伊的手指在杯沿上停住了。

艾伯特挑了挑眉：“漂亮女人？”

“是、是的，”瑟夫低着头，不敢看任何人，只能盯着自己桌面上那双手，“小的听说，那些人类领主之间走动，经常会带女仆或者……呃……宠物。那些长得好看的女人，能帮上不少忙——跟别的领主喝酒的时候递个酒，跟城镇里的商人谈价钱的时候说几句软话，都比咱们这些粗人管用。”

他咽了口唾沫，飞快地补了一句：“而且，假如您有兴趣，再娶个人类女人……不一定非得是女主人，哪怕只是当情妇呢？那些人类领主也不好再说什么‘恶魔占了我们的地’之类的话——毕竟您也算是他们的‘亲戚’了。”

他说完之后，长长地呼出一口气，像是把一颗压在胸口的大石头搬走了。

长桌周围安静了几秒。

巴罗端着粗酒，没有喝，只是用那双小眼睛看了一眼克洛伊，然后又看了一眼艾伯特，嘴角微微抽动了一下，像是在忍着什么，但最终什么也没说。

艾伯特靠在椅背上，目光在瑟夫和克洛伊之间来回扫了一圈，然后落在了克洛伊身上。

克洛伊沉默着。

她低头看着自己手中的杯子，杯中的粗酒表面微微晃动，映着从窗外透进来的最后一点天光。

她的表情很平静，看不出什么情绪，但握杯子的手指力道明显比刚才重了一些，指节微微泛白。

然后她放下杯子，抬起头，迎上艾伯特的目光。

“……倒也是合理的建议。”她说，声音平淡得像是在评价今天的天气。

艾伯特看着她，没有说话。

克洛伊移开目光，看向瑟夫，声音依然平静：“你——倒想得挺远……”

瑟夫慌忙低下头：“小的就是随口一说……随口一说……大人别往心里去。”

“我没说不对，”克洛伊说，语气里听不出什么情绪，“以后的事情越来越多，领主大人确实需要更多人手，尤其是能跟人类打交道的人手。漂亮女人也好，会说好话的女仆也好——只要对领地有好处，就值得考虑。”

她说完，顿了顿，然后转向艾伯特，那双鸽血宝石般的眼睛直直地看着他：“只是……如果真要招那些漂亮女人进庄园，您能不能先告诉我一声？”

艾伯特愣了一下：“告诉你？”

“嗯，”克洛伊说，端起杯子喝了一口粗酒，动作不急不缓，放下杯子时，她的目光落在杯沿上，声音轻飘飘的，像是随口一提，“毕竟我是您的贴身女仆，总得知道庄园里多了哪些人，好安排她们的活计……还有住处。”

她顿了顿，补了一句：“尤其是那些要住进您卧室的。”

瑟夫的脸色一下子白了。

巴罗低头看着自己杯中的酒，肩膀微微抖动了一下，像是在憋笑。

艾伯特看着克洛伊那张面无表情的脸，沉默了片刻，然后忍不住笑了一声——明显是被逗乐了：“你这是在吃醋？”

“不是吃醋，”克洛伊说，抬起头看着他，表情依然平静，但那双眼睛里的神色却很认真，“是实话。您是领主，想招谁进庄园是您的事，我没资格管。但我是您的贴身女仆，负责您的起居和安全——如果有新来的女仆或者……别的什么人，我得知道她们是什么来路，会不会对您不利。”

她的语调毫无波澜，但她说得很真诚——真诚得让人分不清她到底是在陈述事实，还是在表达不满。

艾伯特看着她，沉默了几秒，然后伸手拿起桌上那封蓝漆的信，在手里转了转，像是不经意地说道：“行，我知道了，以后庄园里的人多起来，你也可以升职女仆长了，真要招人进来——肯定还是要跟你商量的。”

克洛伊点了点头，没有再多说什么，瑟夫则是缩在桌子末端，恨不得把自己的脑袋埋进地板缝里。

巴罗终于忍不住，发出一声低沉的、闷在胸腔里的笑声，像是从肚子里滚出来的一团闷雷：“大人，看来您这庄园要是真招了漂亮女仆，第一个不乐意的不是您领地上的农妇——而是您自个儿的女仆。”

艾伯特把信丢回桌上，靠在椅背上，双手抱胸，目光在克洛伊身上停留了片刻，然后摇了摇头，语气里带着几分无奈的笑意：“行了，今晚的议事就到这儿吧。巴罗，你明天一早带我去找那些劣魔——既然它们还在我的领地上，就该回到我的麾下来。”

巴罗点了点头：“行，大人。我知道几个以前的老地方，明天带您去看看。”

艾伯特又转向瑟夫：“你提的建议我记住了。你今晚回去好好休息，明天继续伺候那片香草地……最近地里杂草长得快，稍微把草弄弄……”

瑟夫慌忙站起来，连连点头：“是、是，大人，小的肯定用心伺候，绝对不让那些花草受委屈。”

艾伯特站起身，伸了个懒腰，骨节发出一串轻微的咔嚓声：“行了，散了吧。”