第85章 一线所系
妮芙丝本来以为，去找猎户只需要自己一个人就行了，最多只需要再来个带路的村民。
不过，以德莫克为首的奴隶们跟上了脚步，就连贝莱格都带着十几个村民跟了上来。
“老蕨头那家伙，是村子里为领主打猎的猎人，他的技巧简直就像被狩神祝福过一样。他冬天钻进林子里，能用熊肉和鹿肉把猎人小屋堆满。不过吉姆领主来了之后，他也失宠了。我们本来想让他一起入伙同行的，但老蕨头觉得他不入伙过得更好，劝了几次都没效果。妮芙丝小姐既然要去找他，我们正好同行再去一次。”
贝莱格给出的理由中规中矩，合情合理。少女点了点头。不过，猎人会在这种情况下过得更好么？她提出了疑问。
“你觉得他的收获怎么样？他既然有打猎许可，有越过冬幕去寻找猎物吗？”
这是最要紧的问题。
妮芙丝并不清楚，现在这种特殊环境下动物们的生态会发生什么样的变化。
最好的情况，当然是奄奄一息的动物们都留在巢穴里苟延残喘等着饥饿的村民们去捡走……不过白日梦还是少做点比较好。
根据这位猎人的收获，可以大致对原先的打猎计划进行收益估计。
“不清楚。我们可不像老蕨头一样有进入林子的『特权』。”贝莱格摇了摇头，“不过，他养活自己和女儿肯定是没啥问题的。否则我们也不会叫不动他了。”
嗯……贝莱格说“劝了好几次”，也就是说村民们的串联从昨夜以前就已经在进行了。
仔细一想也很有道理，抱团生存这种事，不是非得要等到剧变来临才会突然开始，贝莱格肯定是在存粮快要耗尽之前就已经在沟通村民聚集起来，成为了这样一股人数众多的势力。
这也能说明为什么富农们前脚刚搬走，后脚他就拉来这么多人一天之内来到庄园抢粮食……
是因为和那家伙在一起久了，对于这种细节的察觉和分析能力有了提高吗？半龙少女摇摇脑袋，把这个奇怪的想法赶走。
“我只是去询问的，到时候可不会来帮你们劝人。”妮芙丝冷静地告诉贝莱格，“虽然我也赞同集合抱团分享资源比单打独斗好，但我希望你们能秉持自愿原则。”
一个刚刚展示过分武力逼迫别人拿出救命的粮食送人的家伙，怎么还有脸说什么自愿原则呢？
少女只觉得自己的行为恶心得令人想要呕吐。
只是，如果不这样进行自我欺骗的话，无法维持旧有理论的一致性会导致存在本身的矛盾与崩坏。
她尽力将无法对当下产生影响的错乱思维抛在脑后，机械地迈步前进。
没有什么思考杂事的必要。既然已经定下了目标，那就要完成。
踏过积了一层白雪的泥路，一行人来到了那位外号“老蕨头”的猎人的住所。
和大部分村庄里的猎人一样，他住在一间处于村子边缘更靠近树林的长屋里。
这种长屋是非常常见的本土住房类型，一边住人，另一边用围栏围起圈养禽畜，只不过眼前这一栋的畜栏里是空的。
贝莱格走上前去，三声敲门之后，门里传来了清脆的少女声音。
“我爸不在！你们别再来找他了！”
“开门，小薇拉！这次不是我，是有别人来找你爸！”
这种话真的不会被当成是在骗小孩么？
妮芙丝在心里吐槽一句，却发现下一秒木门真的打开了一条缝。
一位看起来只有十四五岁的浅棕发精灵少女探出了头，用灵动的眼睛扫视了一圈之后，定格在了龙女身上。
“还真有……喂，你找我爸什么事？白毛蜥蜴女？”
这似乎是个不太礼貌的称呼，不过妮芙丝并没有从对方的语气中感受到什么歧视或鄙夷的因素——那看来就是童言无忌了。
她本来对这种话就没什么被冒犯的实感，“白毛”和“蜥蜴”也确实是本地人见到自己之后的第一印象。
于是不在意称呼的龙女平和地与对方说起话来。
“我来请教一些打猎的技巧和经验。”
“咦？你？打猎？”精灵女孩狐疑的目光在妮芙丝身上扫了两遍，“我不信。而且，就算是真的，你现在也找不到我爸——他昨天去林子里检查陷阱了，和我说要晚一些回来。”
检查陷阱要用这么久时间么？
对打猎没什么概念的妮芙丝有些惊讶。
不过仔细一想，既然这位猎人是为数不多得到许可能够狩猎的人，他确实可以尽可能在林子的每一处都设下陷阱，那样逐个检查猎物就要把冬幕内的这片树林全部扫荡一遍，花时间也是正常的。
那现在要怎么做呢？
半龙少女还在犹豫，贝莱格身后的某个精灵村民却突然出声。
“你家到底断粮几天了，薇拉芮尔？”
“唉？”
“桌子上那些骨头都不像是今天的。你多久没吃饭了？”
“也、也就一天半……等我爸回来就有的吃了，关你什么事？”
叫做薇拉芮尔的少女，语气中的外强中干过于明显了，因而即使是妮芙丝也听出了不对劲。她立刻意识到了一个根本性的问题。
“你的父亲，打猎的收获并不多，是吗？”
“……一开始还是很够的，但是最近天气越来越冷，我爸说动物都跑到另一头去了，所以难抓了很多……”
果然。
随着气温降低，动物的行为习惯也有了改变。
冬幕只是阻拦怨魂进来，并不阻止动物的迁徙，大部分喜好温暖的恒温动物就不太会留在浪费能量的冬季这一侧了。
妮芙丝皱起了眉，对于原先的计划依然没有更改的意图——自己不是会被怨魂袭击的本地人，所以越过冬幕去狩猎动物依然是可行的。
按照庄园里的人口算，自己每天打两头鹿就够他们吃了。
毕竟自己最开始就有荒野求生的经历，也追逐过本地动物杀死果腹。
根据经验，出现在自己视野里的猎物绝无可能逃走，唯一的问题就是怎么追踪，毕竟记忆里自己经常一天都遇不到一只中型以上的动物……要是能有老练猎人教学怎么寻找猎物，那么将打猎作为食物来源无疑是可行的。
这时候，德莫克突然出声说话。
“那个猎人，不会越过线去外面打猎了吧。”
“……啊？”
这并不是没有可能的事。妮芙丝赶紧回身看向薇拉芮尔，也从少女的脸上读出了惊讶。
“我爸昨天是说让我多等一两天……他不会真出去了吧，哎呀！”
后知后觉的精灵女孩突然推开门窜了出去。幸好妮芙丝眼疾手快，一把揪住了她的手臂，没让薇拉芮尔一个人跑到森林里去。
“干嘛！”
“别冲动。”龙女用一如既往的理智态度进行了分析，“就你一个怎么在这么大一片林子里找人？我们一起去帮你喊，这样效率最高。”
这是个非常有道理且有效的建议。
精灵女孩愣了一下，便下意识地点头同意了这个安排。
妮芙丝转向其他人——她毕竟不是什么领导者的角色，还是得征求同意才能得到协助。
“你们可以来帮忙吗，德莫克？”
“……我们能从中得到什么呢，妮芙丝小姐？如果有蠢货自己要去越过边界找死，兄弟们也没必要去涉险救人吧。”
德莫克没有对这种“举手之劳”表现出感兴趣的样子，而这也似乎是奴隶们共同的态度。
本来，这些种族并非精灵的奴隶和精灵村民之间就是“我们”和“他们”的关系，指望能有什么互助的情谊存在实在是过于天真。
况且，奴隶们对于之前龙女禁止他们分一杯羹的事还耿耿于怀，已经有了些抵触的迹象……
“只是帮忙在树林里喊两声而已。要是这位猎人真的去了冬幕之外，还是要靠我这个外地人越过去找，不是吗？”
说到这里的时候，妮芙丝突然迟疑了一下。
按照“怨魂”的“设定”看，它们是因为憎恨着过去杀死了他们的精灵的后代而作祟的……难道被精灵奴役了的奴隶们也在其中吗？
不，这不是适合在这个时候讨论的话题。
她顿了顿，给出了更有说服力的理由。
“我没有打猎的经验。不过，我的身体素质你们也看到了，如果能学一些追踪野兽的技巧，猎获野猪野鹿并不是难事。除了这位猎人，难道还有人能在这方面帮上忙吗？”
答案是否定的。
自从精灵领主们纷纷将山林河泽划为禁止平民利用的领地之后，本该更擅长捕猎的精灵们都只能转变为农民，更遑论各种族的奴隶们了。
在这个村庄里，也确实只有少数为领主打猎的职业猎人还有娴熟的技艺。
在龙女的这番画饼之下，交头接耳的奴隶们讨论了一会儿，总算同意了一起来帮忙。
然后是另一边。所幸，村民们都没有什么异议，并没有谁对伸出援手这件事表达反对。
真奇怪。
他们不久之前还因为争夺粮食而想要对同村人下狠手，现在却又展现出了这样热情友爱的一面……感到费解的半龙少女没有时间多想，拉起薇拉芮尔的手朝着那被薄雪覆盖了的树林走去。
“走吧。”
…………………………
“爸！老爸！”
“老蕨头！”
“索恩！索恩！”
深入树林之后，一行人拉开了搜索线，呼唤起了那位不知踪迹的猎人。
二十多人的呼喊声在寂静的林中回荡，可除了风中簌簌针叶抖动的声音，没有得到任何回应。
搜索持续了一段时间后，薇拉芮尔突然脱离队伍跑向了林中深处。
“这儿——这是我爸布的陷阱！但是这个是……”
听到她发现了异常后，众人跟着围了上来。
精灵少女所指的地方，是一处使用麻绳和树干制作的绳套陷阱。
这个陷阱已经是激发后的状态了，本该绷紧的弯曲树干弹回了原位，而从高处垂下的麻绳明显有着挣脱破坏的痕迹。
地面上有什么大体型生物慌乱移动离去的痕迹，在旁边，一行已经被短暂降雪稍稍覆盖了的脚印跟着追踪了上去。
现场残留的抓痕与黑毛显示了本该落入陷阱却又逃脱的猎物的正体。
“这肯定是逮着熊了……这绳套不是抓熊用的，大一点的熊一挣就脱了。我爸他不会真去追那个熊了吧？！”
熊这种生物妮芙丝还是认识的。
有点力气，体重也大，一对一的话人类或精灵这样力量占了下风的种族很难对付得了它。
只是换成拥有经验和装备的猎人的话，她就不知道哪边的胜算更高了。
但从周遭村民的脸色上看，也能明白那依然不是什么安全的狩猎行为。
地上的雪中脚印显示出，猎人追上去是上一场小雪之前的事——也就是昨天夜里到今天早上之间。
“我们跟着脚印走。”少女没有忘记补充最重要的安排，“要是脚印延伸到了冬幕之外……那你们就留在安全的冬幕内等我，我自己一个人去外面找。”
只有说明了这个，其他人才能不用顾忌怨魂的因素而放心出力帮忙。
事实也如妮芙丝所料，听到了只需要在安全的冬幕之内活动后，村民和奴隶们的表情果然轻松了不少，行动也变得更加利索了。
一行人追着脚印快步向前，边走边继续呼喊着失踪的猎人。
龙女很想用乐观一些的态度来思考问题。
比如说，那位猎人只是因为打到了过大的猎物不方便运回来而花时间就地分割，这就是非常皆大欢喜的展开……但现实总不会这么如意。
随着逐渐靠近冬幕，她的心也开始向下沉——走了这么久都没有找到目标，这并不是什么好兆头。
仿佛在回应她所想的那样，接踵而来的是更加不详的凶兆。在渐渐出现的血迹和碎肉的前方，令人不快的氛围开始凝聚。
“石头！”
薇拉芮尔尖叫一声，向着树下那堆支离破碎的尸骸冲了过去。
那是只灰犬的尸体，已经被啃咬得不成样子了。
这应该是猎人携带的猎犬，但既然猎犬的尸体都已经出现了，猎人会在哪儿？
难道他丢下伙伴跑走了，还是继续在追击猎物呢？
妮芙丝的目光顺着继续蔓延的血迹向远处望去。
在灌木与林地之间，冬幕渐渐消失的过渡地带就在前方，而如墨点般散落在雪地里的血液也暗示着要朝那个方向继续探索才能发现真相。
但是……村民们一旦越过冬幕就会受到所谓“怨魂”的攻击，之前那被自己收敛了的残破的尸体依旧历历在目。
是就此停步，还是冒着未知的危险继续深入甚至越过界限？
“你们在这里等我。”
她看向跟随着到此的村民和奴隶们。
按照说好的那样，接下来是只有自己一个人才能进行的探索。
但在她动身之前，异常的响动就吸引了所有人的注意力。
那是前方林间灌木里的沙沙声，似乎有什么正在向这里靠近。
起初，妮芙丝还认为那可能是受了伤躲藏起来的猎人看到搜索队和女儿后准备出来相聚，但她很快意识到了不对劲——这声音不是“谁”正在慢慢靠近，而是复数的“什么”在快速围过来……
“当心！”
龙女的第一反应是奔向落单的薇拉芮尔，将这位少女护在身后。几乎是同一时间，一群通体漆黑的野兽窜了出来，扑向了毫无准备的一行人。
砰！
妮芙丝的应对不可谓不快。
她飞起一脚，直接将最前方的黑色野猪踹了出去。
这一脚直接踢断了这只凶兽的脊椎，使它只能倒在地上不断抽搐。
然而，这些异常野兽的数量实在是太多了，快速干掉了几只之后，一只黑狼就找到机会，咬在了少女的手臂上。
“唔！”
她并没有感觉到多么疼痛，反而有一股无名的怒火从心底升起。
来自掠食者本能的凶性在此刻被彻底激发，动作丝毫没有因为正被撕咬而受到阻碍的龙女反手扭断了黑狼的脖子，接着把这具温热的尸体当做延长力量触及的武器抓在手中甩动了起来——哪怕是这种临时的武器，在如此巨力的挥动下也造成了可怖的破坏效果。
仅仅只是横扫而过，被重重砸在一起的野兽就在悲鸣般的碾压声中像垃圾一样失去形体，成为了血肉模糊的尸堆。
但是这还不够。
为了不误伤身后的薇拉芮尔，妮芙丝只能刻意收敛动作，这严重阻碍了她的发挥。因而少女刻意寻了个空隙，转过身来单手抱住了精灵女孩。
“准备好抓紧！”
“什么什么——呀啊！”
来不及过多解释，半龙少女腰腹发力，将薇拉芮尔向上抛去。
发觉自己飞向空中之后，女孩立刻陷入了恐慌之中。
她快速升到了最高点，短暂滞空然后下落，精准地摔在了大树的枝丫上。
胸腹受到的冲击让薇拉芮尔摔得七荤八素，得亏她是猎户之女身体素质不错，不然铁定会晕过去抓不住树枝掉下来。
如果不是情况紧急，妮芙丝也不会做得这么糙。
但即使是用最快的速度完成了被保护者的转移，黑色的野兽们还是在下一刻再次扑了上来。
它们抓住了龙女转身的空隙快速靠近，最前方的甚至直接扑到了她的背上——虽然没有扑倒这个猎物，最前头的那只黑色豹子却向着少女的脖颈狠狠咬下。
咚！
如果是寻常人类，被掠食者这样骑在背上就无疑成为了砧板上的肉，但拥有独特血统的妮芙丝并不寻常。
充满腐臭与硫磺味的撕咬并没有落在少女看似一折就断的脖子上，在那之前，比成年男性手臂都粗的龙尾横扫而过，直接将这只怪物拦腰打烂。
“烦人！”
没有了后顾之忧，妮芙丝得以尽情发泄自己的力量。
只需要一拳一脚，无论是什么样子的黑色动物就会倒地变成濒死挣扎的肉团。
只不过，这时她才终于有些后悔，过去的自己仗着力气大从来没想过准备什么趁手的武器。
哪怕只是带上圣都时用来训练的那柄未开刃的双手大剑，砸烂这些恼人的怪兽的效率也会高上不少。
即使杀死一只黑色野兽只需要数秒，数量多起来之后也是拖延步伐的糟心干扰。
更何况，这些黑色野兽就像是无穷无尽一样，即使杀死再多也看不到数量有减少的趋势。
妮芙丝没法分心去关注不远处的村民与奴隶们的状况，她只能从隐约的呼喊和号叫声中听出，这两群人姑且组织了最基础的防线进行抵抗，没有陷入各自为战甚至落单逃跑的危险境地。
但是，倘若这样的攻势继续下去，自己等人总会耗死。
这些野兽没有恐惧的感情，也不会因为轻伤而在攻击时产生犹豫，甚至数量与种类就不是自然形成的集群……龙女已经隐约意识到了真相。
可是，自己现在不是在冬幕之内吗？
难道那家伙说的是真的……
就在她陷入了困境之时，战场上发生了奇妙的变化。
冰雹。
一粒粒水的结晶从空中坠落而下，打在依旧残留着浅浅积雪的地面上。
起初，龙女没有在意这种天气变动。
但很快她就发现，眼前的黑色野兽们纷纷变得迟缓且痛苦起来。
这些落在自己身上只有被砸中的轻微触感的冰雹，对这些怪兽们似乎造成了很大伤害。