第76章 炉火余温
精灵女孩弯下腰，用指尖拈起了脚边的泥土。
这几天并没有下雨，所以几天前残留的痕迹依旧能够有所留存。
暗红色的土壤中夹杂着若有若无的血腥味，本该无法被凡人的感官所清晰地分辨，但在某种秘法的加持下，灰发少女仍旧察觉到了这异乎寻常的成分。
“和前辈说的一样，这里确实曾经有大量的血液遗留……可是，为什么除了血迹之外，那些尸体都不见了呢？”
按照伊比斯的说法，这里就是之前和怨魂战斗的现场。
那次短暂的遭遇留下了几具尸体——三只被怨魂附身了的野兽，以及一位被当做诱饵了的村中奴隶。
正常来说，仅仅只是曝尸荒野的话，丢在林中的尸体就算经受野兽啃咬风吹雨打也一定会留下残片与骨骼，不至于像这样凭空消失。
不等青年给出猜测，一旁的黑猫就先一步发出了声音。
“这还不简单吗？有人打扫过了这片战场。”它的声音依旧充斥着古怪的非人感，“至于是谁做的，要推测起来也不难——最有可能的当然是另一个知道这个地点的当事者了。无论是怨魂，还是其背后可能存在的控制着所谓怨魂的家伙，能做到这一点的也只有它了。”
“这就有趣了，和我同行的那位不幸村民也一起被打扫了……”
青年盯着空无一物的空地思考了一会儿。
原本，此行的目的是想看一看能不能收集到被怨魂附身的野兽尸骸，用以进行情报分析。
那天残留下来的怨魂兽尸体会被清扫其实也在意料之中，但死去的人类奴隶也一并消失可是十足的异常了。
“之前在附近村里探查的时候，我有参与搜索并寻找到了被怨魂袭击的村民尸身。倘若怨魂真有『吞噬』尸体的本性或是规则存在的话，那时候的搜索就不应该会有成果……”
“也就是说，这是有目的的行为喽？”黑猫瞬间就明白了其中的关节，“你那一天受到的袭击，和本地村民受到的袭击之间存在着某种区别，导致了怨魂或是其背后的操纵者必须作出毁尸灭迹的行动……”
虽然外形和食性上和普通的猫没有两样，但这个会说人话的怪物也是个绝顶聪明的家伙。一瞬的思考之后，它便作出了非常有说服力的分析。
“因为你是外来者，对你的袭击违反了明面上的『规则』，何况怨魂还一度追着你进入了冬幕……即使所谓的『规则』没有物理上的约束力，但违背起来似乎依旧需要付出代价，因此怨魂需要掩盖这次袭击的发生——最简单的方法就是清扫掉尸体。即使逃脱的你再怎么宣扬，没有实证也无法让这样明显不合『规则』的事迹被人信服……”
所谓的规则是两条怨魂的行动规律：只袭击曾经的精灵后裔的本地人，以及会被冬神制造的冬幕所阻拦。
那一天的遭遇无疑同时违背了这两条都已经被人们相信了的定律，因而毫无疑问正是最大的异常所在。
伊比斯点了点头，认同了黑猫的这番分析解释。
“如果真是如此的话，那么肯定有着刻意维护『规则』的怨魂之外的第三者存在……”他想了一会儿，却又摇了摇头，“在没有实证的前提下推测得越多，出错的可能性就越高。我们还是需要更多的情报才行。”
“……确实。”黑猫一来一回地摇着尾巴，“我是得好好考虑一下要不要潜入城堡了……行了，收工吧。”
作为今天要做的第一件事，重返袭击现场的搜查算是结束了。
除了地上这一摊稍显暗红的泥土之外，两人一猫找了大半天也没发现其他线索。
这对伊比斯来说其实是常有的事，所以他并没有感到任何失落——并不是所有的努力都能得到成果，但没有这些努力永远无法到达成功。
他来到索菲娅身边，和她一起并行。
没什么事的时候，这个女孩就会变得相当文静，似乎“活泼”这二字和她扯不上任何关系。
这是过于拘谨还是本性如此呢？
不管怎么说，先向她搭话吧。
“你不害怕吗，索菲娅？”
“诶，前辈？害怕什么？”
“怨魂啊。再怎么说，那也是鬼魂呀，不是吗？你不怕鬼么？”
精灵少女用纤细的手指卷着辫稍，神情看起来有些恍惚。这只是个调笑的话题，她却是抿着嘴，给出了相当沉重的回答。
“我以前，也听说过各种鬼魂的故事……死去的精灵并不总是回到母树的怀抱，偶尔也有滞留在世间的特例。既然那么久远之前的兽人亡魂都能在此时被唤醒，那我也许某天也能和爸爸妈妈的鬼魂重逢——这么想的话，就不会觉得鬼有什么好害怕的了。”
“……”
这话题真糟糕。
某种尴尬的气氛在男女二人之间弥散开来。伊比斯正在思索要怎么让聊天变得轻松些，照例走在最前头的黑猫便接着说了下去。
“鬼魂确实没什么可怕的。虽然经常会吓人一跳，不过它们也就只能在墓地周围飘来飘去，大部分时候都是在那里散发着蓝绿色的光。我们碰到的关于鬼魂的目击报告，无外乎都是以这种情况收场。”
“偶尔也会有其他类型的鬼魂作祟的传言。”黑猫切换了语气补充到，“但那都是些捕风捉影的骚动，实在没有确切的证据将其与弥留人世的鬼魂联系起来。”
“和我的经验差不多。”伊比斯表示赞同，“大部分鬼怪都是唬人的东西，完全不用放在心上——但这一次的怨魂不同，是实打实的能够杀人的怪物，必须打起十二分精神当心才行。”他向身侧转头，“索菲娅，要是咱们真的遇到了那些怪物，你一定要注意保护好自己的安全。”
“我会注意的，前辈。”
少女握紧了拳头，看来是有将伊比斯的话认真听到心里去。但前方的黑猫却只是发出了尖锐的怪笑声。
“哈，你真是自作多情啊，小子。小徒弟她可比你这样的普通人强得多了。真到了那时候，少不得还要她来保护你呢！”
是这样吗？
伊比斯忍不住向索菲娅多看了两眼——不算胸前那两团存在感十足的巨乳的话，少女那苗条的身段实在看不出能藏有多少肉。
不过，星占会的成员们擅长的都是各种超常的技巧和法术，仅靠这样的第一印象并没有办法判断这姑娘的战斗力。
但考虑到她自述加入结社不到两年，实力应该也不太会超出凡人太多……
被青年这样盯着，索菲娅有些害羞地伸手按在胸前遮挡，俏脸也稍红了些。
“我看不出来。就她这模样，还是躲我身后比较好。”
要想探知进一步的信息，提出质疑总是最简单的方法。果然，发出了不屑的笑声后，黑猫进行了意料之中的反驳。
“那些怨魂，说到底也只是附身在野兽身上而已，按你的说法撑死了也就算是不怕受伤没有知觉的动物。索菲她可是连亚神都能讨伐，解决这种敌人还不简单？”
难得的，伊比斯露出了表里如一的吃惊神情。
她竟然还袭击过亚神——一瞬之间，几个月前圣都的精灵神明们不断遇袭的情报就与此刻联系在了一起。
“难怪我那天能在家门口捡到这姑娘。要说近年来陨落的亚神，也就只有前不久的音乐之神伊西多罗了，这可是被遮掩了的消息，如果不是我有着这个特殊姓氏也不可能打探得到。我还在想究竟是谁这么大胆，原来是你们做的啊。”
虽然时间上能够对应起来，但伊比斯仍然不太相信索菲娅能够只靠她一人就杀死伊希多罗。
假如换成是自己的话，要谋杀一位弱小亚神虽说不是天方夜谭，也必须经过极其缜密的准备和考虑，才能有得手的机会。
更何况，她真的有这样的决心和意志吗？
即使已经知道了索菲娅心中燃烧着父母被害之后的仇恨，但那真的足以支撑她独自跨过杀人者的界限、向被精灵们尊敬崇拜的亚神们刀剑相向吗？
黑猫的脚步没有放缓分毫，语气也依旧不紧不慢。
“对，是我们两个人做到的。”它的这个说辞姑且解答了伊比斯心中的疑惑，“我主要负责情报的探查和伏击方案的策划，真正动手的就只有小索菲娅一个人。她对各种法术咒文的掌握还算熟练，就是实战经验和体力不太充足……幸好圣辉瞬刃的力量足够强大，能够抵消很多不利的因素。总之，我们确实割掉了伊西多罗的脑袋，后面就赶紧分散逃走了。”
“……那个听起来很拗口的武器是啥？”
听起来，袭击成功的关键因素就在于名为“圣辉瞬刃”的兵器。
但在之前营救索菲娅的时候，悄悄完成搜身的伊比斯可没发现她身上还带着这样的武器。
无论是出于什么理由，他都不会放过探查这种能够影响战力的重要因素详情的机会。
“那是我们的底牌。”
“底牌？”
“嗯，就是作为大师都有的，绝不会轻易告诉别人的秘技。”
既然黑猫都这么说了，伊比斯也就没法继续追问下去了。
但他对此并不着急——一切顺利的话，引导本就敌视亚神的这一人一猫与此处的冬神他们敌对并不困难，届时就一定会进行更进一步的情报交换。
他点了点头，将话题切换到了黑猫身上。
“我还不知道你也是一位大师呢。毕竟，这幅身体可没法在星占会聚会时用面具进行身份掩饰啊。”
“……你难道会记得住每一个带着猫的成员吗？”
“记得住。”青年的回答出乎黑猫的意料，“我印象里在聚会上经常被固定成员带来的猫只有四只：纯白的，虎斑条纹的，两只灰蓝的。后来还来了一只是黑背白腹。倒是偶尔在庄园附近出没的那些野猫里确实有纯黑色的种类，但既然是野猫，也没法每次都混进聚会里来吧。”
“……算你小子牛逼。”
不仅是黑猫发出了粗鄙的感慨声，就连一旁安静听着的索菲娅都发出了“哇”的轻叹。
这可不仅仅是记性好这种程度了，要把过去几年来被携带入星占会聚会的猫这种鸡毛蒜皮的小事都记得清清楚楚，已经足以称之为异常了。
按照常理来说，接下来黑猫就必须对自己的身份作出解释了。
只不过它却是没按照常理出牌，竟然一言不发地继续向前走了，看来是根本不想继续这个话题。
伊比斯只好将视线转向身边的索菲娅，无奈地对着她叹了口气。
“你老师总是这样的吗？”
“嗯……”
精灵少女的表情稍微有些尴尬。
“那个，这个解释起来有点麻烦……”
“那就别解释了。”前方的猫叫声再度响起，“大师的秘密可不能随意告诉外人，索菲。”
索菲娅羞涩地对伊比斯笑了笑，看来是在为自己必须保守秘密而道歉。
既然它都这么说了，再纠结这个就不识趣了。
结束这个话题的伊比斯和少女并肩而行，继续闲聊起来。
“我到现在为止都还不知道该怎么称呼你老师，”青年耸了耸肩，“总不能接下来要喊『喂』吧，那也太不礼貌了。它有名字吗？”
“那个，老师的名字稍微有点多，我想想……”
难道这只黑猫是什么非常著名的人士吗？还是说，它也是个经常变换身份的隐匿者？那为什么自己从来没有听说过与类似的猫相关的传言？
“对了，老师说过这种时候叫它『夫人』就可以了。”
“『夫人』？你老师它明明是只公猫——它难道还有性别错乱吗？”
“嗯…可以这么说吧……”
这只黑猫越来越让人搞不懂了。
不过最起码，目前看来它还是能够成为同伴的，那就不必有什么多余的担心。
现在令人在意的另一件事就是身边的这位灰发小姑娘，于是伊比斯便将话锋一转，重新回到了索菲娅身上。
“所以，你在圣都遇到我之前，都在攻击那些城里的亚神吗？”
“是的，前辈。”
“那么，袭击的原因是什么呢？一般来说，杀人总是手段而非目的，冒着被围剿的危险在亚神聚集的圣都动手，你们是有什么别的计划吗？”
要为这样危险的行动找理由并不是很难，“因为亚神是凶手而头脑发热地去偷袭报仇”，这可以解释被害死双亲的少女的冲动行事，却不像是黑猫会赞同参与的鲁莽方案。
伊比斯心里大致有头绪，但还是想听听当事人亲口说出的答案。
索菲娅卷着发梢，稍等一会儿见黑猫没有出言阻止后，才将背后的实情道来。
“这个是老师的主意——它说，精灵亚神们大半出自三个最强大的家族。如果能挑起他们之间的争端的话，就能在维持虚假和平的亚神之间掀起战争，甚至将所有的伪神都卷入，那样复仇的效率会比一个个偷袭要高得多……”
“所以，你就特地跳过了阿扎尔家的亚神，专挑库雷尼亚及其盟友的亚神下手？是因为知道了不久之前这两家有了冲突所以栽赃起来更方便吗？”
索菲娅点了点头。
这正是伊比斯考虑过的连环袭击案的凶手的真正动机之一，此刻确实得到了当事人的证实。
不得不说，这计策看起来粗糙，效果却非常好——真正的好计谋都是简单而不容易出岔子的，复杂远没有关键更有用。
三大家族长久以来的积怨确实会被各种小事引燃，尤其是事关亚神这种立足之基，确实会挑动他们敏感的神经。
“很聪明。不过，为什么最后会选中伊西多罗来杀死呢？他有什么不一样吗？”
“那个……”
灰发少女看起来有些沮丧，随后给出了情理之中的答案。
“……那次是我第一次得手。之前老师叮嘱过，无论突袭的成效如何，结束偷袭之后就要立刻按照计划逃走，因为『捷露尼扎拉』没法……总之，由于我很不熟练所以前几次的突袭全都没成功。但那晚音乐之神独自一人走了夜路，很适合进行伏击，我也拼了命去做了……就，把他给杀掉了……”
她看起来很不好意思，仿佛在说如果不是自己太过弱小的话，能够击杀的亚神就不会只有那个无足轻重的音乐之神了。
伊比斯倒不这么觉得，而是用真诚的话语给予了褒扬。
“不要自卑，你已经做的非常好了。”他诚挚地说，“每一个亚神的背后，都是数十年的技巧磨炼与数百年的神力沉淀，那本来绝不是接触战斗不到两年的平民女孩能够对付的敌人。即使是被视为没什么战斗力的新晋的音乐之神伊西多罗，也有许多用来自保的手段和技巧。你能够战胜这样的对手，已经是足以自豪的成就了。”
“是、是吗，谢谢前辈……”
索菲娅看起来有些不适应接受褒奖，这让伊比斯感到相当无语。
换位思考一下的话，如果是自己站在黑猫的立场上，少不得要夸上她好几个月。
如果一直拼命付出而得不到认同的话，心理状况很难变得正面积极——既然做老师的都不会关心学生，就由自己来越俎代庖吧。
他对一无所知的少女露出了笑容，于是她也回应着微笑起来。
……
落脚的据点依然选在了最开始的那间猎人小屋。
就舒适度来说，搬到冬幕外的那个山洞里会宜居不少，但从安全的角度来看的话，还未被亚神们发现的小屋肯定比已经被摧毁的据点更令人放心。
将食物都搬回来之后，这间小屋作为落脚处除了稍显逼仄之外就没有什么缺点了。
从遇袭的现场回来之后，两人一猫吃了一顿简单的午饭。待到清扫完毕，黑猫拱了拱伊比斯的脚，示意他跟着到屋外来。
“有什么事吗，夫人？”
青年在屋外空地边缘的树桩下站定，而黑猫则一跃跳上了树桩。
尽管对方只是只猫，伊比斯还是单膝跪地与它视线齐平，不让自己过于居高临下——这种尊重并不需要付出什么利益，却总是能带来实打实的好处。
名为“夫人”的黑猫果然犹豫了，接下来的语气轻了许多。
“你…很好。不久前我还在怀疑你是否有能力成为那孩子的同伴，现在看来这种担忧已经没有必要了。你很有头脑，想法也很缜密，不会拖我们的后腿。”
“承蒙夸奖，不胜荣幸。”
如果只是这样的话，黑猫没必要把自己单独叫出来谈话。果然，下一秒“夫人”的语气就发生了变化。
“但我还在怀疑你是否可信，伊比斯。”它那发亮的双眼紧紧盯住了青年，“你的履历确实没有什么缺陷，惨案后的经历也完全说得通。但是——你出现在这里的原因到底是什么呢？你说是为了探查这里的异象……那又是为了什么来探查的呢？”
这个问题相当关键。
如果不能给出完美的回答，刚刚建立的同伴关系或许就会破裂。
直接告知真实的立场的话，风神的存在也会影响黑猫和索菲娅的态度——尽管目前为止她们似乎还没有掌握能将老姐与星占会惨案联系在一起的证据，但光是她的亚神身份本身就会成为隔阂。
伊比斯毫不怯懦地直视着黑猫，说出了早就准备好的解释。
“我在追寻恶魔的踪迹。”