第7章 过路的。你们呢？
一转眼，十来天之后，艾伯特和克罗伊分别骑着一匹马抵达了一座人类的小镇，这也是荒棘堡附近能用马匹几天脚程抵达的（至于为什么用了十来天，自然是因为路上耽搁），最近的一座小镇了——
说实话，对于艾伯特来说，这也是自从他接任这块领地之后去到的最远的地方，毕竟之前还是在领地上忙活的时候比较多，哪怕是需要去采买东西一般也是先列清单给巴罗，再让巴罗到领地边缘的村庄委托村民去远处买回来……
如果不是这样，恐怕也应该有不少人知道这里有恶魔领主的事情。
……
来的路上，艾伯特也留意了一下那些年久失修、许久没有维护的土路，如今的路上多是只有一些村民手推车压出来的痕迹，少有马车或者马蹄的痕迹……
但从这些路的宽度来看，至少它曾经被开辟出来的时候，应该是用来通行马车的，而且还是那种商队的宽轮马车，甚至路上依稀还能见到一些废弃了不知道多少年岁的驿站，颓圮的围墙和石头跟脚上爬满了苔藓和荆棘。
甚至有些路边长起来的树，树根都从路面上暴了出来。
而前三天的路上，即便也能看到这条土路有一些分支的岔路，那些岔路的维护情况也有些一言难尽，所以也就没有看到什么旅人、行商甚至是流民。
……
直到第四天夜里他们才在路上见到晃动的人影……那是三个衣衫褴褛的人类，身上赤裸着，下身的衣物也就近似于一块兜裆布，而最左边那个甚至连裆都没太兜住，溃烂发炎的性器低垂着不停地滴落脓水。
干枯的皮肤紧贴着骨头，夜色里看着像是三扇行走的排骨——
然而艾伯特却能看得清楚，三人的手上都分别闪着一片冷光，那是三把粗钝的匕首或者说小刀。
他们是土匪。
克洛伊的眼睛在那三个人影出现在土路上的瞬间，亮起了一对极淡的、鸽血石般的暗红色光点——那是血族在夜间捕捉猎物的本能，瞳孔微微收缩，虹膜边缘泛起一圈微弱的荧光，像是两块烧红的炭火嵌在她眼眶里。
她几乎是本能地往前跨了半步，侧过身挡在艾伯特马前，右手已经按在了腰间那把短猎刀的刀柄上。
她的脊背微微弓起，那两颗新长出来的血牙从微微张开的嘴唇间露出一点莹白的尖端——在夜色里反射着黯淡的光，像是两枚打磨过的骨针。
那三个衣衫褴褛的人类在她眼里，和站在路边的三块肉没什么区别。
他们的颈动脉在薄薄的皮肤下跳动，带着温热血液的微弱气息飘散在夜风里——虽然长期饥饿导致血液稀薄发酸，但对于一个血族来说，那依然是食物。
克洛伊的喉咙微微滚动了一下。
但她也没有贸然发难。
她只是站在那里，用那双泛着红光的眼睛冷冷地盯着那三个人，像是一只蹲在猎物面前的猫科动物，只需要一眨眼的功夫就能把他们的喉管撕开。
那三个人明显僵住了。
他们手里攥着那粗钝的匕首，但握着刀的手在微微发抖——他们见过强盗，见过流民，见过野兽，但他们从来没有在夜路上见过一双发着红光的眼睛，而且那双眼睛还长在一张精致得不像人类的脸上。
最左边那个连裆都没兜住的土匪，手里的刀“咣当”一声掉在了地上。
艾伯特骑在马上，看着眼前这一幕，沉默了一息，然后伸手拍了拍克洛伊的肩膀：“行了，别吓他们了，再吓下去尿裤子了不好收拾。”
克洛伊的红光弱了几分，但没有完全熄灭。她偏过头，用那双还带着余光的眼睛看了艾伯特一眼，声音压得很低：“他们手里有刀。”
“我知道，”艾伯特翻身下马，靴子踩在土路上发出一声闷响，“但你看他们那个样子——用那把刀能不能割开一只兔子的皮都难说，更别说割开我的喉咙了。”
他走到克洛伊身边，又往前跨了一步，把她挡在自己身后——
虽然那个动作看起来更像是顺手，但克洛伊注意到他站的位置刚好卡在她和那三个土匪之间。
艾伯特站在土路中央，叉着腰，上下打量了一下那三个人。
月光很淡，他的夜视能力虽然不如克罗伊但还是比人类好得多……他能清楚地看到那三个人瘦得皮包骨头的身体，肋骨一根根凸出来，像是肋排上挂了一层薄薄的皮。
他们的皮肤干枯皲裂，沾着泥垢和伤口结痂后的黑痂，脚上连鞋都没有，脚板踩在粗粝的土路上，脚底的老茧厚得像一层树皮。
最左边那个性器溃烂的，脓液顺着大腿往下淌，在月光下泛着一层浑浊的光泽。
艾伯特看了两眼，忍不住皱了皱眉。
他转过头，对着克洛伊说了一句，声音不大，但足够那三个人也听见：“这三个人身上流的血，别说好不好喝了——我估计尸体拉回庄园，连劣魔都不想吃。”
克洛伊的眉头动了一下，那双红光彻底熄灭了。她松开按在刀柄上的手，语气里带着一丝嫌弃：“……您说得对。”
那三个土匪听到这话，脸上的表情复杂得难以形容——有恐惧，有屈辱，还有被无视之后的茫然。
最中间那个看起来稍微年长一些的土匪，嘴唇哆嗦了几下，终于挤出一句话来：“你……你们是什么人？”
“过路的。”艾伯特说，“你们呢？”
那土匪张了张嘴，没有立刻回答。
他身后那个年轻一点的土匪却忍不住开口了，声音又干又哑，像是很久没有喝过足够的水：“我们……我们没想抢你们……就是、就是看到路上有人影，过来看看……”
“拿着刀过来看看？”艾伯特挑了挑眉。
那年轻人不说话了，低下头，手里的刀也掉在了地上。
最中间那个年长的土匪深吸了一口气，像是终于认清了眼前的局面——面前这个长着角的年轻人和那个眼睛会发红光的女人，显然不是他们三个人能对付的。
他把手里的刀也丢在地上，然后蹲下身，用那双干枯的手撑住膝盖，声音沙哑而疲惫：
“这位……大人，我们不是存心要冒犯你们。我们只是……太久没见到活人了。”
艾伯特没有立刻接话……他站在月光下，不知道想了些什么，然后从马鞍侧袋里摸出两块干粮，在手里掂了掂，朝那个年长的土匪丢了过去。
干粮砸在土路上，发出一声闷响，滚了两圈停在那人脚边。
那三个土匪的目光同时落在了那两块干粮上。
年长的土匪愣住了，他没有立刻去捡，而是抬起头，用一种难以置信的目光看着艾伯特：“这……”
“吃吧，”艾伯特说，“就你们现在这个状态，也抢不了什么东西。先填填肚子再说。”
那三个人互相看了一眼，然后几乎是同时扑向了那两块干粮——最左边那个连裆都没兜住的土匪动作最快，一把抓起一块干粮，掰成两半，一半塞进自己嘴里，另一半递给旁边的年轻人。
年长的土匪拿着另一块干粮，没有立刻吃，而是抬起头看着艾伯特，喉咙动了动，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“……大人，您不怕我们吃了东西再动手？”
“你们动手也打不过我，”艾伯特说着，走到路边一块相对平整的石头上坐下，双手抱胸，“而且你们那个样子，吃完干粮估计要先拉三天肚子，哪还有力气打架。”
年长的土匪稍微想了想，然后低下头，狠狠咬了一口干粮。
干粮又干又硬，他嚼得很用力，腮帮子鼓起又凹下，像是在嚼一块石头。
但他吃得很认真，每一口都嚼碎了才咽下去，不像旁边那两个年轻人，狼吞虎咽差点噎住。
艾伯特等他们把那两块干粮吃完，才开口问道：“你们是哪里来的？”
年长的土匪把最后一点干粮渣舔进嘴里，抹了抹嘴角，然后抬起头看着艾伯特。
他的眼神比刚才清醒了一些，声音也稳了一些：“我们……是东边丘陵里的村子出来的。”
“村子叫什么？”
“没有名字了，”年长的土匪说，声音低沉，“以前还归某个领主管的……但那是很久以前的事了，估计不再册很久了。现在那个地方，就是一片破屋子。”
艾伯特微微眯起眼睛：“不在册？”
“就是……领主的税官不来，领主的信使也不来，”年长的土匪说着，伸手搓了搓自己干枯的脸，“不知道是从哪一年开始的，反正从我爷爷那辈起，就没有见过领主的影子了。我们那个村子，估计也没几个人记得该归哪管了……”
他垂下手，目光落在自己脚前的地面上：“没人管我们，我们也不知道该找谁……就慢慢变成现在这个样子了。”
艾伯特换了个坐姿，把手肘撑在膝盖上，身体前倾：“你们的村子以前是做什么的？种地？”
“种不了地，”年长的土匪摇了摇头，语气里带着苦涩，“那一片丘陵，土里面全是石头，种什么都不长。以前……以前我们主要是修路的。”
“修路？”
“对，就是脚下这条商路。”
年长的土匪指了指他们来时的那条土路，“这条路以前是有村里人维护的，隔一段路就有一个驿站，驿站里养马、卖水、给过往的商人歇脚。我们的村子就在这条路边上，领主的命令就是让我们维护这一段路和附近的几个驿站。”
他咽了一口唾沫，继续说道：“那时候日子还算过得去。商路上人来人往，东边来的皮革、西边来的铁器，都要从这条路上过。我们修路、养马、给商人提供食宿，领主收税，我们也能活得下去。后来……后来就不行了。”
“为什么不行了？”
“动乱、打仗、闹灾……”年长的土匪说，“商路断了。先是商队越来越少，后来干脆就没有了。驿站一个接一个地荒废，养的马要么被卖掉，要么被杀了吃。领主的税官也不来了——可能是觉得这条路已经没有油水可捞了。”
他抬起头，看着艾伯特，眼神里带着一种麻木的平静：“没人管我们，但我们还要活着。地种不出东西，商路没有商人，我们就只能……往这条路上下手。”
他说到这里，声音低了下去：“一开始是拦路讨点吃的，后来就变成了抢。抢过路的行人，抢偶尔还走的商队，抢一切能抢的东西。我们也不想当土匪，但我们没有别的活路……但是越抢路上的人也就越少。”
他说完这段话之后，周围安静了片刻。夜风从路边的荒草间穿过，发出沙沙的声响。远处林子里传来一声猫头鹰的叫声，悠长而凄清。
克洛伊站在艾伯特身后，一直没有说话。她的表情在月光下看不清楚，但她按在刀柄上的手已经完全松开了。
艾伯特沉默了一会儿，然后开口：“你们村子里现在还有多少人？”
年长的土匪想了想：“大概……还有十来户人吧，除了四散劫掠之外，也就勉强靠着挖野菜、稍微种点好活的庄稼活着，哎——活着也是遭罪！您这仆人真给我来一刀，许也就不受罪了……”
艾伯特听完那番话，坐在石头上看了看天上的星星，星空绚烂得要命……夜风从他背后吹过来，带着田野里潮湿的泥土气息和远处林子里腐烂枯叶的味道。
那三个土匪蹲在路边的草丛里，像是三只被雨水淋透的野狗，蜷缩成一团，等着他开口。
年长的土匪说完那句“死了倒不受罪”之后，也没有再说别的话。
他低着头，盯着自己脚前那块被干粮砸出的凹痕，像是在等一个结果——要么是面前这个长角的年轻人挥挥手放他们走，要么就是那个女人走过来割开他的喉咙。
无论是哪一种，他似乎都已经做好了准备……
艾伯特没有立刻做决定。他转过头，看了克洛伊一眼。
克洛伊站在他身后一步远的位置，月光落在她银白色的头发上，映出一层淡淡的冷光。
她的表情很平静，但那两颗新长出来的血牙在嘴唇间若隐若现——没有完全露出来，但也没有完全收回去，像是某种本能的警惕被那三个人的气味勾了起来，又被她硬生生压了下去。
她注意到艾伯特在看自己，便微微歪了歪头，用一种只有在两人之间才能领会到的、带着几分随意的语气说道：“您做主就行。我就是个陪您出来走走的。”
艾伯特哼了一声，重新转向那三个土匪。