第9章
老妈已经把花椒和一大扎肠衣买好了，正两手叉腰四处张望，一见我空着手回来，立马横眉竖眼：“烟呢？买包烟买去达州了嗦？赶紧把口袋提上，沉得很！”我没吭声，走上前扛起那袋调料，另一只手拎起装满肉的塑料桶。
往回走的路上，雨渐渐收了，青石板路两侧的瓦檐滴滴答答地落着水。
穿过一条死巷时，我停下脚把肉桶放在一边阶沿上。
“咋个了？提不动了？”老妈转过身，照例不饶人，“叫你多吃两碗干饭，这才几十斤东西就走不动道，白瞎了长这么大个头！”我没搭话，直接探兜把那盒还带着体温的护手霜拿出来，直接塞进了她手心里。
老妈神情顿住，她看着手心里质地精美的小铁盒，眼神有些发怔：“这是啥子药？买这个做啥子？”，“大药房买的进口护手霜，专治干裂和冻疮。”我抓了抓后脖，看去她脚边的青苔，“刚才在肉摊上看见你手背有些血口子。这东西抹上去管用，晚上烫完脚抹一层，第二天就不裂了。”巷子里静悄悄的，只有远处隐约传来的几声犬吠。
老妈握着铁盒子，大拇指在铁盖上反复婆娑。
平日跟人争长论短的那副泼辣架势，从她脸上褪却干净。
她抬眼看我，凤眼里蒙上一层水雾，眼角堆起了深纹。
“你个讨债鬼……”老妈抽了抽鼻子，声音虽然拔高了，却没有责怪的意味，反而发虚，“这洋玩意儿死贵，起码要大几十块吧？老娘这双手天天揉面揉肉，抹这高级东西简直是糟蹋钱！”我提起肉桶，低声说，“手裂成那样，碰热水不钻心地痛？抹了少遭点罪。”老妈别过头去抹了把眼，恶狠狠地骂：“算你娃儿还有点孝心！”她把那护手霜小心地收进贴胸口的衣兜里，拉好拉链还拍了两下。
再往回走的时候，老妈放缓了脚步，一只手扯着我衣角……
腊月二十三，小年夜。
铺子里生意红火得不像话。全县的人都在备年饭，天天汤包门前的大蒸箱一锅接一锅地出屉，连附近的机关食堂都打来电话预定两百个馒头。
就在下午四点快打烊时，后厨却听到了点异样的动静。
小颖蹲在盆边刷洗蒸笼，肩膀抽泣地耸动着，袖管被水打湿了大半，不时还带着些呜咽。
“小颖？手让热水烫了？”老妈丢下抹布过去。
我也赶忙跟了过去。
小颖回过脸来，眼圈肿得像核桃，泪水把胸口弄得狼藉。见我们走过来，她身一软，膝盖直直地就要往地上跪。
老妈眼疾手快一托，把她拉了起来：“你这妹儿搞啥子名堂！大过年的下跪作践哪个？有啥子事讲出来，萍姨给你撑腰！”小颖哭得胸口喘气，断断续续地道出了原委。
昨晚她爸从乡下打了电话过来。家里的大哥终于托媒人说了个媳妇，女方狮子大开口要八万彩礼，少一分都不上轿。
穷山沟里哪里掏得出这么多现钱？
她爸和同村在东莞皮具厂当领班的亲戚搭上了线，讲好过完年带村里几个女娃过去进厂，包吃包住，厂子里能提前预支两万块的安家费。
她父亲在电话里把话说死了，今天就要她回乡下，过完年必须跟着南下去广东，那两万块安家费直接打给她哥定亲，往后每个月的工钱除了自留两百块生活费，必须全额寄回老家修二层小楼。
“萍姨……想哥……我不想去广东……”小颖哭得上气不接下气，“老乡讲那厂子里一天要站十四个小时，全是冲压机和裁皮刀，同村姐姐的手指头都砸断过……我怕得很，我想在铺子里跟着你们……”我听得满肚子火，拳头捏得紧：“这叫什么当爹的？儿子娶媳妇凭什么逼女儿拿命换钱？别回去了，身份证在不在身上？就在宣汉待着，谁能强把你绑走！”，“么儿！闭嘴！”老妈厉声喝止了我。
我有些错愕地望向老妈。老妈面色灰白，那双看透了人情冷暖的眼里，全然一片深不见底的苍凉。
“你念了大书，你懂个屁！”老妈字字扎心，“她不回去？她老汉能带着一大家子舅子表亲，开着三轮车堵在铺子门口泼大粪！她户口还在村里，老子要卖女儿，哪个派出所管得了家务事？你护得住她初一，护得住她十五？”老妈太清楚这大巴山深处的野蛮。
当年我爸横死，若不是她抄着擀面杖四处拼命，家里的房子早就被恶戚瓜分干净了。
小颖瘫坐在小马扎上，双手捂着脸绝望地哭泣。
老妈蹲下身，把这个比自己矮了一点的小姑娘搂在怀里，宽厚的手在她后背上一下一下顺着气。
“哭嘛，大声哭一场。”老妈的眼圈也泛了红，“穷人家的丫头，生在那号窝子里，就是给人当垫脚石的命。去了广东，眼睛放精明点，别傻乎乎把命搭进去。手里头多多少少私藏两个子儿，莫一分不剩全寄给家里那个吸血的哥。记牢了没得？”，“记到了……萍姨……”小颖把脸埋在老妈肩头，哭得抽抽噎噎，眼却穿过发丝直勾勾地望向我。
那双泪眼噙满了眷恋，痛苦与不舍。
我知道这丫头心里装着我。
这一个月来，我给她带过糖，帮她搬过重物，下雨时把伞遮在她头上。
可我自己不过也是一个在现实里碰得头破血流的失败者，在残酷的现实面前我根本救不了她。
当天傍晚，小颖收拾了行囊。全部家当不过一只掉了漆的旧提包。
“这是你这个月的工钱，里头萍姨多添了一千块。到了东莞，买双合脚的胶鞋，莫让外省人看扁了我们宣汉人！”老妈板着面孔，语气不容置疑。
小颖哭着给老妈鞠了三个躬，老妈侧过身去，抓起抹布使劲擦拭案板没敢回头看。
我送小颖去汽车站。
冬天的黄昏黑得很快，车站广场上遍布回乡的民工。
走到检票口前，小颖止住脚步，从怀里掏出一个用挂历纸包得齐整的方包递到我胸前。
“想哥……给你的。”我接过来拆开，是一条毛线围巾。
针脚有些粗糙但线织得厚，软乎乎的。
“我自己买的毛线，每天晚上在屋头织的……”小颖仰起脸泪水终于决堤，“县里风大，你个子高，脖子老缩在衣服里头……想哥，你心肠好，人又齐整，往后一定能找个顶顶好的大城市姑娘……”话音未落，她捂着嘴扭身挤进了人流，棉袄几下便被灰暗的人潮淹没了。
我把围巾缠在颈间，羊毛的温热暖着皮肤，心里此刻如同前溪的冰渣子。
回到铺子时，老妈一个人坐在空荡荡的案板前。
见我戴着围巾走进来，沙哑地说：“走了？”，“走了。”，“小颖是个好苗子。”老妈落在那张空凳子上，“手脚勤勉，做人实诚。若是能留下来给你做媳妇，比大城市那些涂脂抹粉、眼里只有钱的精怪强得多。可惜了……投错了胎，落在大巴山的穷坑里，由不得自己做主。”，“妈，人家才十八。”我低声说。
“十八怎么了？老娘跟你爹订婚那年，也才二十不到！”老妈横了我一眼，透出一抹化不开的沧桑，“这世道，穷就是罪过。”那一晚，天天汤包提早拉下了铁卷门。
……
一晃就到了腊月二九。
县里几乎变成了一座空城。
平日里喧腾的老街冷清得吓人，八成的店铺上了门板，贴上了“春节歇业的告示。”
大批外出务工的乡民回去了深山老家，前溪河畔只有干冷的穿堂风吹得塑料袋满街乱飘。
铺子里的水电已经切断，老妈用几床油布把面案和铁锅严严实实封好，挂上铜锁。
“走！么儿，置办年货去！”老妈拍干净身上的灰，长出了一口气。这是她一年到头唯一的闲暇时光。
街市虽然冷清，但老县委礼堂门前的小空地上，自发聚起了一个山货尾市。
不少山民背着竹背篓，赶在最后一天拿自家地里出的干货来换点现钱。
老妈换上了过年的打扮，红白相间的大围巾裹着脖子，白净的脸上打了点淡粉，唇上抹了暗红口红，整个人看着年轻了不少。
“老乡，这干野山笋怎么出？”老妈蹲在一个大竹篓前，挑拣着色泽焦黄的笋干。
“大妹子，自家山上掰的野货，纯柴火熏的，三十五一斤，最后这点你包圆算你三十！”，“二十五！大过年的谁也别绕弯子，二十五我全要，你也好早点搭农用车回山里吃团年饭！”老妈砍价干脆利落。
山民叹口气：“大妹子硬是嘴厉害！行行行，图个早收摊，全装走！”老妈喜滋滋地掏出零钱，冲我甩头：“张开袋子装稳！”我赶紧扯开编织袋，把笋干全收了进去。
随后老妈又在炒货摊前买了些白瓜子酥花生，又转去水果摊搬了箱红富士。
我双手挂满塑料袋，脖子上还挂着两副红灯笼，活脱脱一个运年货的骡子。
“妈，买这么多干什么？家里就两张嘴，能吃到出正月！”我提着沉重的苹果箱抱怨。
“你懂个铲铲！”老妈回身瞪我，在花生袋里抓了一把花生，熟练地捻碎壳，把花生米塞进我嘴里，“回乡下外公家总不能空着手，大包小包提回去，茶几上塞得满满当当的，你外公外婆面上才有光，省得村里嚼舌根的！”花生米脆香回甜，我嚼着花生，看着她在摊位前精打细算，哪怕日子再难也要把面里撑得风光的背影满是温热。
走到拐角处一个戴着黑框眼镜的老教师正在红纸上挥毫写春联。
“老先生，给写一副大门联嘛！”老妈拉着我凑到桌前。
“好字配好家，老板娘想要个啥子词？”老先生提着长锋毛笔问。
老妈抿了抿嘴扭头看着我：“么儿，你是大学生，你来挑词，挑个稳当长久的！”看着摊在桌上的对联纸，回想起这从上海的一幕幕，到大巴车上的荒唐惊惧，再到包子铺前的烟熏火燎，我沉声对老先生说：“写这副吧：”门迎春夏秋冬福，户纳东西南北财“。横批写：”家和业兴“。”，“好！气派，稳当！”老先生赞了一声，手腕悬空墨汁淋漓地落下。
老妈站在边上，看着墨迹在红纸上一点点浸开，眼底的笑纹舒展开来，充满踏实的喜气。
……